Os recolhimentos femininos primavam pela proteção a mulheres leigas, que podiam ser solteiras, casadas, frequentemente durante a ausência dos maridos, e ainda viúvas. Ou seja, genericamente mulheres consideradas incapazes de preservarem as suas virtudes. Existiram também recolhimentos para mulheres que tinham cometido o pecado a carne. Nos dois casos, estas instituições submetiam as mulheres a uma vida de clausura ou semiclausura e com normas rígidas e muito severas. Desse programa formativo ou regenerador faziam ainda parte o trabalho e a penitência.

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